İşlevselcilik, toplumu birbirinden bağımsız bir sistem olarak ele alır.

Parsons, toplumun dağılmasını engelleyen şeyin de düzen, yani sistemin işleyişi olduğunu ve her sistemin işleyebilmesi için karşılanması gereken belirli işlevsel zorunlulukları ile bu işlevleri yerine getiren alt-sistemleri olduğunu savunmuştur.

Merton’a göre toplumlar her zaman işlevsel bir bütünlük hâlinde işlerler ve ayrıca sistem içerisindeki herhangi bir öğenin sadece olumlu bir işlevi olabilir.

Merton, orta-boy kuramın yanı sıra sadece açık işlev kavramı üzerinde durmuştur.

İşlevselcilik sosyolojide ilk olarak 20. yüzyılda Parsons’un çalışmalarında görülmüştür.