Toplumsal yapı kavramı, ilk kez Herbert Spencer tarafından kullanılmıştır. Ancak, Spencer’in biyolojik benzetmelerinin aşırı etkisi ile pek açıklığa kavuşamayan bu kavram, sonraki yıllarda birçok sosyolog ve antropolog tarafından değişik anlamlarda kullanılmıştır. Radcliffe-Brown, toplumsal yapıyı kişiler arası tüm ilişkiler olarak görmektedir.