Piyasa mekanizması bazı mal ve hizmetlerin niteliklerinden dolayı onla­rın sağlanmasında başarısızlığa uğramaktadır. Eğer üretilerek topluma sunulan bir malın tüketimi bedel ödemeyenlerden dışlanamıyor (malın sağladığı fayda tüm topluma yayılabiliyorsa) ve bu maldan yararlananlar birbirlerini etkilemiyorsa (tü­ketimde rakip olmayıp bir tüketicinin tüketimi diğer tüketicilerin tüketim miktarla­rını değiştirmiyorsa) bu durumda sözü edilen mal bir kamu malı olarak tanımlanır.