Sembolik toplum kavramlaştırmasında, toplumsal hayatı oluşturan ilişkiler ağı sembolik nitelik taşır ve toplum üyelerinin eylemleri ancak sembolik bir bütünlük içinde yer aldığı zaman anlam kazanır. Bir başka deyişle, toplum üyelerinin eylemi, sembolik bir temellendirmeye tabi olduğu zaman eylem niteliğine bürünür. Bu kavramlaştırmaya göre, toplumsal hayat sembolik olarak kurulmuştur. Sembolik toplum kavramlaştırması yorumsamacı (hermenötik) sosyal bilim anlayışına dayanır. Yorumsamacı sosyal bilim anlayışına göre, toplumsal gerçeklik mahiyeti itibariyle doğal gerçeklikten farklıdır. Toplumsal gerçeklik insanın içinde olduğu ve dolayısıyla oluşumunda insani ilgi, çıkar ve değerlerin önemli bir role sahip olduğu bir inceleme alanıdır. Bu anlamda, toplumsal gerçeklik mesafeli durularak açıklanabilecek bir inceleme alanı olarak değil, ancak içerisine girilerek anlaşılabilecek bir inceleme alanı olarak düşünülmek durumundadır. Toplumsal gerçeklik değer yargılarından bağımsız olmadığı ve onu inceleyen sosyal bilimci de belirli değerlere sahip olduğu için genel olarak sosyolojide, özgül olarak ise siyaset sosyolojisinde elde edilen bilgi, nesnel ve kesin olmayıp bakış açısına göre değişen bir karaktere sahiptir. Sosyolog veya siyaset sosyoloğu tam da bu nedenle toplumsal gerçeği açıklamaya değil anlamaya ve yorumlamaya çalışır. Buna karşılık Pozitivist sosyal bilim anlayışı, gerçekliği, insanın dışında olan bir şey olarak ele alır. Pozitivist yaklaşım, buradan hareketle, olgu-değer ayrımına giderek sosyoloğun toplumsal gerçekliği değer yargılarından bağımsız olarak inceleyebileceği ve objektif bir bilgiye ulaşabileceğini varsayar.