Afetler doğal, teknolojik ve/veya insan kaynaklı olarak çok farklı şekillerde meydana gelirler; ancak yine de bazı ortak özelliklere sahiptir. Söz konusu özellikleri şöyle sıralayabiliriz;
• Canlılar ve çevre açısından etkileri geniştir.
• Kurumların ve kuruluşların iş yapma sınırlarını aşar (etkiler).
• Yerel imkânlar ile baş edilemezler.
• Genel olarak bir tehlikenin tetiklemesiyle meydana gelirler.
• Toplumun gündelik yaşamını bozarlar veya kesintiye uğratırlar.