Afetler en basit olarak, doğal ve inşa edilmiş çevrenin yine doğal afet veya insan kaynaklı etkenler sebebiyle zarar görmesine, can ve mal kaybına yol açan, çoğu defa da planlı ve beklenen bir şekilde ortaya çıkan olaylar olarak tanımlanabilir.

Doğal afetler meteorolojik ve jeolojik-jeomorfolojik olaylar ile insan ve toplum arasındaki etkileşim sonucu olarak ortaya çıkan, can ve mal kaybına yol açabilen büyük yıkımlar olarak tanımlanabilir.

Doğal afetlerin etkileri afetlerin türüne, zamanlamasına, bölgesine, büyüklüğüne ve afetlere hazırlıklı olma derecesine bağlı bir gelişme göstermektedir.

Afetler ve etkileri Asya ülkeleri başta olmak üzere az gelişmiş ülkelerde gelişmiş ülkelere kıyasla daha yoğun olmaktadır.

Doğal afetlerin etkileri ekonomik, çevresel, siyasal ve diğer etkiler olmak üzere dört ana başlıkta toplanabilir.