Bilimsel anlamda ilk canlı sınıflandırması, Carl von Linné’nin (1707-1778) çalışmasıdır. Biyolojik bir sınıflama sistemine dayalı “taksonomi” olarak bilinen bu sistem, canlıları paylaştıkları benzer özelliklere göre bir sınıflandırmaya ve onların birbiriyle olan ilişkisini ortaya koymaya yönelik bir girişimdir. Bir tür, canlılar arasında birden fazla canlı ile benzerlik gösterebilir. Örneğin balinanın da tıpkı insan gibi yavru doğurması ve onu sütü ile beslemesi, onun memeli olduğunu dolayısıyla da bu özelliğini ortak bir atadan aldığı söylenebilir.