Canlıların genotipik özellikleri, genetik kod olarak bilinen kromozomlar aracılığıyla aktarılmaktadır. Bu genetik kod, ışınım kimyasal gazlar gibi dış etkilerle rastgele değişebilmektedir. Bu değişim, canlının ihtiyaçlarını karşılamaktan ziyade, kendiliğinden ortaya çıkmaktadır. Mutasyonlar çoğunlukla zararlı olmakla birlikte, bazıları o çevre koşulları içerisinde etkisiz (nötr), çok azı ise yararlı olabilmektedir. Ortaya çıkan mutasyonlar, doğal seçilim yoluyla elenmedikleri, üreme aracılığıyla gelecek kuşağa aktarıldıkları sürece, populasyonun gen havuzuna yeni özelliklerin katılmasının, diğer bir deyişle türün çeşitlenmesinin ham maddesini oluşturmaktadır.