Kültür enerjiden yararlanmayı öğrenme sırasında ilerler. Kas gücünden, hayvan gücüne, oradan rüzgar ve su gücüne sonunda fosil yakıtlara varan enerji kullanımı kültürel hayatın bir kurgusudur.

Julian Steward’ın temsil ettiği bu okul, belirli bir kültür ya da kültür bölgesinde oluşan değişimler dizisine vurgu yaparak çevrenin kültürel evrim ve oluşumlar üzerindeki etkisini vurgular. Çok hatlı bir evrim modelini savunarak 19. Yüzyıl evrimciliğinden farklılaşır. Buna göre insanlık; basitten karmaşığa doğru, tek ve zorunlu bir çizgi üzerinde değil çevresel ve toplumsal koşullara bağlı olarak her coğrafya ve zamanda farklı gelişme yollarını ve çeşitliliğini barındırır. Sosyokültürel sistemler ile çevreler arasındaki ilişkilere odaklanır.

Sanayileşme ve teknolojik gelişmenin etkilerine açık olan toplumları odağına almaya başlayan akıma denmektedir.

Kültürel özellikler ve ürünlere önem veren bu yaklaşım, geçmiş kültürlerin kanıtı olarak ortaya çıkarılan maddi ürünlerin yorumu olan arkeolojinin temel dayanağıdır.

Toplumdaki örgütlenme içerisinde çatışmayı ele almamakla eleştirmektedir. Dayanışma ve toplumsal sürekliliği sağlayan kurumlar yanında düşmanlıklar, yabancılaşma, otoriteye yönelik tehditler de hayatın olağan yönleridir.