AB, Maastricht/AB Antlaşması ile ilk kez kurulduğunda Avrupa Toplulukları'nı temel almakta ve ortak dış ve güvenlik politikası ile adalet ve içişlerinde işbirliği ile bütünlenmekteydi. Bu nedenle AB, üç sütunlu bir yapı olarak betimlenmekteydi:

1. sütun Avrupa Toplulukları: AKÇT, AAET ve yeni adıyla Avrupa Topluluğu (AT),

2. sütun: Ortak dış ve güvenlik politikası,

3. Sütun: Adalet ve içişlerinde işbirliği