Genişleme, Avrupa Birliği’ne dahil olmak isteyen ülkeler açısından bir katılma sürecinin tamamlanmasını gerektirmektedir. Avrupa Birliği’nin kurucu antlaşmaları ve tüm yasal mevzuatına taraf olmak için aday devletin katılma süreci içinde bir dizi hukuki, siyasi ve ekonomik reform ve düzenleme yapması söz konusudur. Avrupa Birliği’nin genişlemesi, adaylık ve katılma süreci denilen karmaşık ve uzun bir dönemin sonunda Avrupa Birliği’ne yeni bir devletin üye olmasıyla gerçekleşmektedir.