Avrupa Birliğinde ilk genişleme 1973 yılında gerçekleşmiştir. Katılım koşullarının henüz tam olarak belirlenmediği ve müzakerelerin kurumsal bir yapıdan yoksun yürütüldüğü bu ilk genişleme dalgasıyla İngiltere, İrlanda ve Danimarka kurucu ülkelerden sonra Birliğe katılan ilk ülkeler olmuşlardır. Bu ülkelerin üyelik başvuruları ve katılım antlaşmaları AET’yi kuran Roma Antlaşması’nın 237. maddesi çerçevesinde gerçekleştirilmiştir. Söz konusu maddede “Her Avrupalı devlet Topluluğa üye olmak için başvuruda bulunabilir” denmektedir. Son derece basit bir çerçeve çizen bu maddeye göre Avrupalı olan her devlet üyelik başvurusunda bulunabilmekte Konsey ve Komisyonun bağlayıcı olmayan görüşünü aldıktan sonra üyeliğe oybirliğiyle karar verilebilmekteydi.