Arnavutlar köken olarak yarımadanın en eski yerleşiklerinden olan İlliryalılara dayanmaktadır. Nitekim Arnavut dil ve kültür kökenlerine ilişkin filolojik ve arkeolojik bulgular bugün konuşulan Arnavutça’nın antik İllirya dilinin devamı olduğunu doğrulamaktadır. Bu durum Batı Balkanlar’a yerleşmiş olan bu halkın uzun yüzyıllar boyunca gerek bölgedeki diğer eski yerleşik halklar gerekse askerî işgaller veya göçler yoluyla bölgeye dışarıdan gelmiş diğer halklar ile fazla karışmadan kültürlerini koruduklarını göstermektedir. Arnavut adı ise Alboni isimli İlliryalı bir kabileden gelmektedir.