Stres kavramını canlı organizma için ilk olarak Cannon kullanmıştır. Cannon stresin canlı organizmanın içsel dengesinin dışsal güçlerce bozulması sonucunda oluştuğunu belirtmiş, ‘savaş ya da kaç tepkisi’ çerçevesinde değerlendirmiştir. Buna karşılık, Hook stresi, elastiki nesne ve ona uygulanan dış güç arasındaki ilişki şeklinde tanımlamıştır. Young’a göre ise stres, maddenin kendi içinde olan güç veya dirençtir. Madde barındırdığı bu güç ve direnç sayesinde kendisine uygulanan çevresel güce karşı koyar. Selye, stresi uyaranlara karşı organizmanın verdiği yanıt olarak tarif etti.