Başlangıçta Gümrük Tarifeleri ve Ticaret Genel Anlaşması (GATT) toplantı ve çalışmaları ile yürütülen dünya ticaretinin arttırılması ve düzenlenmesi çalışmalarının bir takipçisi ve sonucu olarak DTÖ açığa çıkmıştır. GATT, 47 yıl boyunca uluslararası ticareti yöneten tek büyük anlaşma olarak yer almış ve 1995 yılında DTÖ’ne dönüşmüştür. Şu anda DTÖ’nün 157 üyesi ve 27 gözlemcisi vardır.