Atmosfer, litosfer, hidrosfer ve biyosferde farklı oranlarda dağılan elementler canlı varlıkların yaşamını dolaylı ve dolaysız olmak üzere farklı şekillerde etkilemektedir. Elementler başlıca dört ana grupta toplanmaktadır: Biyojenik elementler: Oksijen (O), karbon (C), hidrojen (H), azot (N), fosfor (P) ve kükürt (S) gibi canlıların hücre yapımında kullanılarak yapı taşlarını oluşturan ve organizmanın yaşamsal aktivitelerini devam ettirmesi için mutlak gerekli olan element grubudur. Oligoelementler: Canlıların yaşamı için gerekli iz (eser) halde bulunan demir, bakır, çinko ve mangan gibi elementlerdir. Oligoelementlere eser miktarda gereken maddeler adı da verilmektedir. Enzim, hormon ve vitaminlerin yapısında bulunur ve organizmada pek çok metabolik faaliyetlerde katalizör görevi yapmaktadırlar. Yapay elementler: Sentetik olarak insanlar tarafından üretilmiş stronsiyum, uranyum, plütonyum gibi elementlerdir. Yaşam için önemi olmayan elementler: Canlıların yaşamını devam ettirmek için gerekli olmayan hatta çoğu zaman toksik etkisi ile olumsuz etkiler gösteren cı- va (Hg) ve kurşun (Pb) gibi elementlerin bulunduğu gruptur.