1817 yılında David Ricardo Karşılaştırmalı Üstünlükler Teorisini geliştirmiştir. Ricardo İngiltere ile Portekiz arasındaki kumaş-şarap ticaretini Karşılaştırmalı Üstünlükler ile açıklamıştır. Teoriye göre bir ülke her iki mal üretiminde de diğer ülkeye göre daha düşük verimlilikle mal üretiyorsa bile dış ticaret yapabilir. Ricardo’ya göre her iki malın üretiminde mutlak dezavantaja sahip ülke, daha az dezavantaja sahip olduğu malı üretip ihraç ederse, bu malın üretim ve ihracatında karşılaştırmalı üstünlüğe sahip olur. Böylece ticaret yapan tüm ülkelerin ticaretten daha fazla kazanmaları mümkün olacaktır. Uzmanlaşmanın küresel faydalarını en basit şekliyle açıklayan karşılaştırmalı üstünlükler teorisi serbest ticaret teorisinin temel taşıdır.