1453 yılında İstanbul’un fethi ile Hindistan ticaret yolunun kontrolü, büyük ölçüde Osmanlı İmparatorluğu’na geçmiştir. Dolayısıyla Avrupalı tacir ve soyluların ticaretten elde etmiş oldukları gelirler azalmıştır. Avrupalılar yeni ticaret yolları arayışlarına girmişlerdir. Zengin Hindistan’a deniz yoluyla ulaşma çabası, büyük coğrafi keşiflerle sonuçlanmıştır. Büyük coğrafi keşiflere askeri ve siyasi açıdan merkezi güce sahip olan İspanya ve Portekiz öncü olmuştur. Portekizliler Afrika’nın etrafını dolaşarak Hindistan’a ulaşırken (Ümit Burnu’nun keşfi (1488)), İspanyollar ise 1500’lerin ilk yarılarında Atlas Okyanusu’nu aşarak Amerika kıtasına ulaşmışlardır.