Günümüze kadar olan insan varlığının bütün süresini bir gün olarak düşünürsek tarımsal yaşam gece 23.56'da, uygarlıklar ise 23.57'de meydana gelmiş olur ki çağdaş toplumların gelişme süreci 23.59'da ve 30 saniye gibi oldukça yakın bir zaman dilimini temsil etmektedir. Yaşamlarını refah içinde sürdürebilmek için çaba gösteren toplumlar gereksinimlerini oluşturan mal ve hizmetleri elde ederken bu faaliyetler evrim geçirmekte, sürekli olarak değişmekte ve dönüşmektedir. İnsanın toplumsal ve ekonomik tarihi, çeşitli kriterlere göre birbirini izleyen dört ana döneme ayrılabilir ve her dönemin sistemi bir önceki sistem ile bağlantılıdır. Bu dönemler şu şekilde sıralanmaktadır: İlkel toplum, tarım toplumu, sanayi toplumu ve bilgi toplumu.