Bir ekosistem, dünyada canlıların yaşadığı 16-20 km kalınlığındaki “canlı küre” de denilen tabakanın (biyosfer) bir bölümü ya da parçasıdır.

Kısıtlı ekosistemlerin genellikle zaman içinde sınırlı bir yaşamı vardır. Bu yüzden bunlar birer ekosistem parçası sayılır ve biyom adıyla anılır.

Sahra Çölü ya da Yağmur Ormanları gibi kimi ekosistemler çok geniş alanları kaplar. İklime bağlı bir dağılım sergileyen bu ögeler, deformasyon (oluşum) adıyla anılır.

Birbirine komşu ekosistemler arasında bir geçiş bölgesi (ekoton) vardır. Geçiş bölgesi, bir çölün kıyı çizgisi gibi veya ekvator ormanından savanalara geçişte olduğu gibi yaygın bir bölge olabilir.

Bir göl, pancar tarlası, ekosisteme birer örnektir. Kurumuş bir ağaç kütüğü gibi son derece belirgin ve dar sınırlı ögeler de birer ekosistem parçası sayılabilir.