Asit özellikli oldukları ve ilk kez çekirdekte (nukleus) tespit edildikleri için bu ismi almışlardır. Monomerleri nukleotit olan polimer zincirlerdir. Kalıtım birimi olan genleri oluştururlar. Nukleik asitlerin temel iki tipi vardır. Birincisi beş karbonlu şekeri riboz olan ribonukleik asit (RNA), diğeri ise beş karbonlu şekeri deoksiriboz olan deoksiribonukleik asit (DNA)’ tir. DNA, hücrenin çekirdeğindeki kromozomlarda genlerin yapısında, mitokondrilerde ayrıca bitki hücrelerinde kloroplastlarda bulunur. Biyolojik bilginin ana deposudur. RNA ise çekirdekcik (nukleolus)te, ribozomlarda ve az miktarda da hücrenin diğer kısımlarında bulunur.