Her canlı onları tanımamıza yardım eden, karakter ya da özellik olarak tanımlanan çok sayıda, küçük vücut kısımlarından meydana gelir. Karakterler bir türün bireyleri tarafından kuşaklar boyunca aktarılırlar ve bu aktarılma olayı kalıtım olarak ifade edilir. Organizmaların akrabalık dereceleri ne kadar yakın ise genellikle karakter sayıları bakımından da o derecede benzerlik gösterirler. Ancak, varyasyon olarak tanımladığımız bireylerin arasındaki karakter farklılıkları, iki ataya sahip organizmaların eşeyli üremesi sonucu meydana gelir ve genetiğin temel prensibini oluşturur.