Ortaçağı betimleyen en önemli özellikler etkili bir merkezî idarenin olmayışı, her an patlak verebilecek bir savaş durumu ve kıtlıktır. Karolenj Hanedanı’nın tarih sahnesinden çekilmesinden sonra başlayan Karanlık Dönem’ de (9. yüzyılın son çeyreği 10. yüzyılın ilk çeyreği) Avrupa, otorite boşluğuna düştü. Avrupa, İskandinavya’da ortaya çıkan kıtlık yüzünden Normanlar ve Vikinglerin, doğudan Macarların ve güneyden Arapların istilalarına uğradı.