Renkler sınıflandırılırken ana, ara, üçüncül, tarafsız, sıcak ve soğuk olarak adlandırılırlar. Ana (birincil) renkler olarak kabul edilen üç renk var:
Sarı, kırmızı ve mavi. Tüm diğer renkler bu üç rengin karışımından elde edilir. Ara (ikincil) renkler, ana renklerin ikişer ikişer eşit miktarda karıştırılması sonucu ortaya çıkan renklerdir: Kırmızı ve sarının karışımından turuncu, mavi ve sarının karışımından yeşil, kırmızı ve mavinin karışımından mor elde edilir. Üçüncül renkler, bir ana ve bir ara rengin karıştırılması sonucunda ortaya çıkan renklerdir. Tarafsız (nötr) renkler, üç ana rengin eşit ya da farklı miktarlarda karışımından ortaya çıkar: Siyah, gri ve kahverengi. Beyaz renk de tarafsız bir renktir. Komplementer renkler yan yana geldiklerinde birbirlerini daha parlak ve daha şiddetli gösterirler. Ancak
mevcut renkleri karıştırarak beyazı elde etmek pratikte mümkün değildir.
Resimlerde kullanılan renklerle ilişkili araştırmalar bazı ressamların bazı temel renk kombinasyonlarını kullandıklarını gösteriyor: Komplementer (tamamlayıcı), bölünmüş (split) komplementer, çifte (duble ya da tetradik) komplementer, triadik (üçlü), benzer (komşu), monokromatik ve monoton akromatik renk ilişkisi. Pigment renkleri ile ışık renklerinin karışımının sonucu farklıdır. Pigment renklerinde ana renkler magenta kırmızısı, cyan mavisi ve sarıdır (CMYK). Işık renklerinde ise ana renkler mavi, yeşil, kırmızıdır (RGB). Üç ana pigment renklerini eşit miktarda karıştırdığımızda siyahı, üç ana ışık rengini karıştırdığımızda ise beyazı elde ederiz. çemberi üzerinde karşı karşıya duran renkler komplementer renklerdir. Bu renk ilişkisi tamamlayıcı renkler ya da zıt renkler olarak daadlandırılır. Ana bir rengin komplementeri ara bir renktir. Ana renkler ikişerli olarak ve eşit miktarlarda karıştırıldığında ortaya çıkan yeni renk karışıma katılmayan üçüncü rengin komplementeridir. Örneğin, kırmızı ve sarı karıştırıldığında turuncu ortaya çıkar. Turuncunun oluşumunda mavi yoktur,
dolayısıyla turuncu mavinin komplementeridir. İki komplementer renk karıştırıldığında ortaya koyu bir gri çıkar. Komplementer renkler yan yana geldiklerinde birbirlerini daha parlak ve daha şiddetli gösterirler. Empresyonist ressamlardan itibaren kimi ressamlar, bir objenin gölgesini betimlerken
o objenin rengine komplementerini ilave ederek gölge etkisi elde ettiler. Vincent van Gogh (1853- 1890), Andre Derain (1880-1954), Henri Matisse
(1869-1954) resimlerinde güçlü komplementer renkleri kullanarak titreşimli, coşkulu etkiler oluşturan sanatçılardır. Bölünmüş (split) komplementer renk ilişkisi, bir renk ve o rengin komplementerinin renk çemberi üzerinde her iki yanında yer alan iki rengin ilişkisi olarak tanımlanır. Örneğin, turuncu rengin komplementeri mavidir. Renk emberi üzerinde mavinin yanında yeşilimsi mavi
ve morumsu mavi yer almaktadır. Bu durumda turuncunun split komplementerleri morumsu mavi ve yeşilimsi mavidir. Çifte komplementer (tetradik) renk ilişkisine dayalı tasarımlarda dört (iki çift komplementer) renk kullanılır. Böyle bir tasarımda sıcak ve soğuk renkler arasında bir denge de oluşur. Triadik (üçlü) renkler, renk çemberi üzerinde birbirine eşit uzaklıkta yer alan renkleri tanımlar. Renk çemberi üzerinde yan yana duran renkler ise
benzer renkler olarak adlandırılır. Örneğin, mavi ve mor benzer renklerdir. Bir rengin saf hâli ve ondan elde edilen farklı değerleri (tint ve gölgeler) içeren renk ilişkisi monokromatik olarak adlandırılır. Örneğin kırmızı rengin saf hâli, kırmızıya beyaz katarak elde ettiğimiz kırmızının tintleri; siyah ya da komplementerini katarak kırmızının gölgelerini elde ettiğimizde bir monokromatik kırmızı renk
spektrumu oluşturmuş oluruz. Monoton akromatik renk, tarafsız bir rengin siyahtan beyaza dizilimi anlamına gelir. Tek bir tarafsız renge örneğin kahverengiye farklı miktarlarda siyah ve beyaz eklenerek elde edilen kahverenginin farklı değerlerinden oluşan ilişki kahverengi monoton akromatik bir renk ilişkisi üretmiş olur.