Birinci aşamada toplumlar ilkel tarım koşulları ve üretim yapısı içerisindedir. Modern ekonomiden önce, bu ülkelerin nüfus artışı yüzyıllar boyunca durağan olmuştur. Çünkü yüksek doğum oranlarının ve hemen hemen ona eşit yüksek ölüm oranlarının sonucu olarak nüfus çok yavaş artmıştır. Bu aşamada ölüm oranlarının yüksek olmasının nedeni, kötü ve yetersiz beslenme (kimi zaman kıtlık nedeniyle oluşan açlık), temizlik/hijyen koşullarının sağlanamaması ve hastalıklardan korunma veya tedaviye yönelik önlemlerin yetersizliğidir. Doğum oranlarının yüksek olmasının nedeni ise, ölüm oranlarının yüksekliği karşısında toplumun varlığını devam ettirme güdüsü ve işgücüne olan ihtiyacın karşılanma arzusudur.