Atkinson diğer ölçümlerden farklı olarak sosyal refah fonksiyonunun varsayımı ile hareket etmiştir. Atkinson ölçütü, gelirlerin eşit dağılması halinde belirli bir zamandaki sosyal refah seviyesine ulaşabilmek için o zamandaki toplam gelirin ne kadarlık bir bölümünün yeterli olduğunu ifade etmektedir.