Orta Çağda Kuzeybatı Avrupa ’da doğum oranlan diğer toplumlara göre daha düşüktü. Avrupa’da doğurganlığın sınırlanmasının yüksek doğurganlığın maliyetinin farkında olan ve ondan kaçınan Avrupa insanının bireyci ve rasyonel tutumunun bir sonucu olduğu iddia edilmiştir. Ancak Kuzeybatı Avrupa’da doğurganlığın sınırlanması rasyonel bireysel hesaptan daha çok evlilik tercihleriyle ilgili sosyal geleneklerden kaynaklanıyordu. Sanayi öncesi Avrupa’da doğum kontrolünün temel aracı evliliğin sınırlanmasıydı. Avrupa’da hem hiç evlenmemiş insanların oranı diğer toplumlara göre daha yüksekti, hem de ortalama evlilik yaşı zamandan zamana, sınıftan sınıfa ve bölgeden bölgeye değişmekle birlikte oldukça ileriydi.