Serbest uluslararası ticaret için fikri temeller 19. yüzyıl öncesinde atılmıştır. Bu alanda en önemli düşünsel katkıyı ise ülkeler arasındaki mutlak üretim maliyetlerinin farklılığından hareket ederek kişiler arasında olduğu gibi milletler arasında da iş bölümü ve ihtisaslaşmanın yararlı olacağını belirten A. Smith yapmıştır.