Aynı meslek dalında faaliyet gösteren esnafların bir araya gelmesiyle oluşan loncalar sanayi öncesi toplumlarda önemli sosyal ve ekonomik işlevleri olan kurumlardır. Bunların arasında malların adil fiyatlarla tüketiciye ulaştırılması, kuşaklar arası bilgi ve teknolojinin aktarılması ve mal piyasalarında istikrarın sağlanması bulunmaktadır.