Kavram, totaliter rejimlerin pek çok farklı baskı aygıtını ve control mekanizmasını kullanarak, yurttaşları üzerinde sınırsız bir iktidar kurduğu; çevresel koşulların ve insani değerlerin çöküntüye uğradığı, hastalıklı bir toplum ya da yer tahayyülüne karşılık gelir. İlk kez İngiliz filozof John Stuart Mill tarafından kullanılan distopya, ütopya kavramının karşıtıdır.