Kişilere rastgele kan transfüzyonu (nakli) yapıldığında ölümle sonuçlanan vakaların olması, kişilerin kanlarında bir farklılık olduğunu düşündürmüştür. Bilimin ilerlemesi ile kişilerin eritrosit zarında farklı birtakım protein moleküllerinin olduğu ortaya çıkmıştır. Antijen denilen bu moleküllerin bazıları çok ciddi sonuçlara yol açan reaksiyonlar oluşturmaktadır. Özellikle A ve B antijeni ile Rh (D) antijenleri ciddi reaksiyonlara yol açtığı için bu gruplar kan nakillerinde çok dikkate alınmak zorunda kalmıştır. Kan hücrelerindeki antijenlere aglutinojen, antikorlara aglutinin denilir. A ve B aglutinojenleri yapı olarak genellikle hücre zarındaki bir lipid molekülüne bağlanmış şeker grupları şeklindedir. En son uçtaki şeker değişince antijenin adı değişir. A aglutinojeninin uç kısmında şeker olarak N-asetil galaktoz amin, B aglutinojeninin uç kısmında galaktoz vardır. A ve B antijeni taşımalarına göre bireyler 4 farklı kan grubuna ayrılırlar. Eritrosit zarında sadece A antijeni varsa A kan grubu, sadece B antijeni varsa B kan grubu, hem A hem B antijeni varsa AB kan grubu, her iki antijeni taşımayan bireylerde O kan grubu olurlar. A grubu bireyin plazmasında B antijenine karşı antikor vardır (anti- B). B antijeni taşıyan bireyin plazmasında A antijenine karşı antikor (Anti-A) vardır. AB kan grubu bireylerin plazmasında A ve B antijenlerine karşı antikor yoktur. O kan grubu bireylerde ise A ve B antijenleri yok iken plazmalarında hem Anti-A hem de Anti-B antikorlar vardır. Dolayısıyla A grubu bir kişiye B grubu kan verilirse A grubu kişisinin plazmasındaki antikorlar (Anti-B), B grubu antijenlere saldırıp tutunur ve aglutinasyon dediğimiz kümelenme reaksiyonları meydana gelir. Bunlarda damarları tıkayıp ciddi problemlere yol açarlar. Dolayısıyla kan nakilleri bu antijen ve antikorlara dikkat edilerek yapılmak zorundadır. AB grubuna, plazmasında A ve B’ye karşı antikor taşımadığı için genel alıcı denir. Diğer gruplardan kan alabilir. O kan grubuna, A ve B antijeni taşımadığı için genel verici denir ve diğer gruplara kan verebilir. Ama zorunlu olmadıkça herkesin kendi grubundan kan alması daha uygundur. Kan grupları her iki ebeveynden gelen genlerle kalıtılır. Örneğin, bir ebeveynden O kan grubu bir ebeveynden B kan grubu geni alan bireyin genotipi BO olmasına rağmen fenotipi yani kan grubu B’dir. A ve B kan grupları baskın kalıtılırlar.