Soğutma temelde bir enerji hareketi olarak tanımlanır. Soğutma ihtiyacı istenilen ortamın yapısal özellikleri, maddelerin enerji yükleri veya ısı kazançların etkileri dikkate alınarak bir enerji yükü ile tanımlanır. Diğer bir ifadeyle istenilen ortamın, soğutma rejiminde tutulabilmesi için soğuk depodan çıkarılması veya dışarıya atılması için bir ısı miktarına ihtiyaç vardır. Bu ısı miktarı soğutma yükü olarak tanımlanır.