Serbest bölgelerin ilk kez ortaya çıkışı yüksek ticaret hacmi olan merkezlere yakın işlek yollar üzerinde bulunan ticaret kolonilerinin “serbest alan” veya “gümrük dışı bölge” haline gelmesiyle gerçekleşmiştir. Dış ticaretin ekonomilerine katkısının farkında olan ülkeler farklı isimler ve türlerde serbest ticaret bölgeleri kurmaya başlamıştır. Dünyada ilk örnek 2000 yıl öncesinde eski Roma ve Yunan medeniyetlerinde serbest bölge uygulamalarına benzer bazı girişimlerdir. Bunlar Yunanistan’ın Pire ve Challis limanlarındaki uygulamalardır. Serbest bölge uygulamaları aslında eski uygarlıklarda yer alan serbest şehirlerin evrimleşmesi ile günümüze taşınmıştır diyebiliriz.