Bir ışık kaynağı, mercek sistemi, cam üzerine çizilmiş bir resim ve imgenin yansıtıldığı beyaz yüzeyden oluşur. Sistemin çalışma prensibi oldukça basittir. Işık kaynağından gelen ışık, üzerine resim çizilmiş bir camdan geçirilerek, bir mercek sistemi ile beyaz bir yüzeye büyütülerek yansıtılır. 17. Yüzyıl’ın koşulları içinde gösteriyi izleyen izleyiciler, görüntünün oluşumunu büyülü bir ortam olarak algılamışlar ve bu aygıta da büyülü fener adını vermişlerdir. 1660’lı yılların sonuna doğru Avrupa’da sıkça görülen bu aygıtın daha sonra birden fazla görüntünün üst üste bindirilmesiyle hareket duygusu yaratmaya çalışan farklı örnekleri de geliştirilmiştir.