Herhangi bir doğa olayının afet olarak kabul edilebilmesi için, insan yerleşimlerinde meydana gelmesi gereklidir. Örneğin insanların yerleşmediği bir alanda faaliyet gösteren bir volkan sadece doğal bir tehlikedir. Ancak insan yerleşimlerini, sosyal yapıyı etkilediği ve bu yapıdan kaynaklanan hasar görebilirlikle birleştiğinde bir afete dönüşebilir.