Bugünkü anlamda ilk kooperatifi kuran Rochdale Öncüleri, kooperatiflerinin daha iyi çalışabilmesi için bazı ilkeler benimsemişlerdir. Kooperatif işletmelerin diğer işletmelerden ayrılmasında önemli rol oynayan bu ilkeler, 1937 yılında Uluslararası Kooperatifler Birliği (ICA) tarafından yapılan çalışmalar sonucunda, bilimsel olarak saptanmış ve uluslararası bir nitelik kazanmıştır.