Kriminolojinin çok farklı tarihi arka planlardan beslenen çok farklı yaklaşım ve ekolleri bünyesinde barındıran bir bilim olması nedeniyle uzlaşıya varılmış tek bir tanımı bulunmamaktadır. Buna karşılık çeşitli tanım çabaları da söz konusudur. Bu tanımlara şu örnekler verilebilir:

• Kriminoloji kanunların yapılması, kanunların ihlal edilmesi ve toplumun kanunların
  ihlal edilmesine gösterdiği tepkiyi inceleyen bilim dalıdır (Edwin Sutherland).
• Kriminoloji suç, fail, menfi sosyal davranışlar ve bunların kontrolü hakkındaki tecrübi bilginin sistematik hale gelmiş bütünüdür. (Günther Kaiser)
• Kriminoloji deneysel metotlar ile suçlunun kişiliğini inceleyerek suç olayının doğal
  kaynağını ve mekanizmasını, sosyolojik ve biyolojik etmenlerini araştıran suçluluğa ait genel bir bilimdir. (Sabatini)
• Kriminoloji insanın sapıcı davranış ve eylemleri arasında suçu doğuran, yapan ve suçu kontrol etme amacını güden süreçleri açıklayan ve suçun sebep ve etmenlerini tespit maksadıyla insana ve suç işleyen insana ilişkin bilgilerin bütününün sentezini oluşturan bir bilgi dalıdır. (Sulhi Dönmezer)

Paul Topinard ise kriminoloji terimini kullanan ilk kişidir.