Birçok kriminolog suç yerine sapma (deviance) kavramını kullanmaktadır. Bu terimi benimseyen kriminologlar failin neden suçu işlediği sorusu yerine kişilerin neden sapma teşkil eden fiiller işlediği üzerinde dururlar.

Suç ve sapma kavramları karşılaştırıldığında sapmanın daha geniş bir kavram olduğu görülecektir. Zira sapma kavramı farklı, sıra dışı kabul edilmeyen ve fakat hukuken yaptırıma bağlanmamış davranışları da kapsar. Daha yalın bir ifadeyle, bir fiilin sapma teşkil ettiğini söylemek onun tuhaf veya kabul edilemez olduğunu söylemekle aynı anlama gelecektir.

Sosyolojik anlamıyla sapma kavramı, bir toplumda kabul edilmiş davranış dışında olan davranış ve fiilleri ihtiva etmektedir. Bu geniş tanım nedeniyle birçok suç aynı zamanda sapma olarak da değerlendirilebilir. Buna mukabil, ifade edildiği gibi sapma suç teşkil etmeyen davranışları da kapsar. Bu nedenle hangi fiillerin sapma teşkil ettiği belki de suç olgusundan daha fazla bir toplumun değer telakkileri ve kültürel standartlarına bağlıdır. 

Sapma teşkil eden davranışların çoğu, toplumun yazılı olmayan kurallarına dayanır. Her toplumda kabul gören ve reddedilen davranışlara ilişkin aşağı yukarı belirlenmiş kalıplar vardır. Bu sosyal kurallar umumiyetle hukuk tarafından yaptırıma bağlanmamış kuralları da ihtiva eder. Aslında sapma teşkil eden davranışlar, ilgili fiilin işlendiği bağlama da sıkı sıkıya bağlıdır.