Doğal zaman insan yaşamının şekillenmesinde belirleyici rol oynar. İlk Çağlarda insan etkinlikleri doğal zaman dilimlerine göre belirlenirdi. Gece uyunur, gündüz çalışılır, baharda ekin ekilir, yazın hasat yapılırdı... Ancak kültürel birikimlerin artmasıyla insan etkinliklerinin doğal zamana göre belirlendiği dönemler geride kaldı. Aydınlatmayı gerçekleştiren insan geceyi çalışma zamanına, seraları kurarak kışı ekin ekme zamanına kattı. İş saatlerini, yemek öğünlerini ve dinlenme zamanlarını kendi kurduğu düzene göre belirledi. Böylece doğal zamanın dışında bir de kültürel zaman ortaya çıktı. Kültürce şekillendirilmiş zaman, çağdaş yaşamın temel düzenleme sistemi olarak insan etkileşimini de şekillendirdi.
Her toplumun yaşam koşulları ve etkinlik alanlarına göre oluşmuş bir kültürel zaman sistemi vardır. Bireyler etkileşim sürecinde zaman sistemlerini istem dışı olarak kullanır. Bu bakımdan, kültürlerarası iletişimde karşılaşan kültürlerin zaman sistemlerini bilmek büyük önem taşır.