Maliyet, belli bir hedefe ulaşmak için katlanılan fedakârlıkların parasal ifadesidir. Tanımda geçen fedakarlıklar; nakit ödemesi olabileceği gibi, edinilen varlık veya sağlanan hizmet karşılığında bir varlığın karşı tarafa verilmesi, bir yükümlülük altına girilmesi (borçlanma), bir alacaktan vazgeçilmesi veya bir hizmetin sunulması şeklinde de olabilir. Her ne şekilde olursa olsun katlanılan fedakarlığın parasal tutar karşılığının hem ortaya çıkış yerleri, hem de ortaya çıkış şekline göre belirlenmesi gerekir. Bunun yanında maliyetlerin davranış şekillerinin bilinmesi de işletmelerin hem gündelik kararları, hem de uzun vadeli stratejik kararları açısından son derece önemlidir.