Hukukun kollara ayrımı yapılırken kullanılan birçok ölçüt bulunmakla birlikte bu ölçütler arasında en yaygın kullanılanlarından biri “eşitlik” ölçütüdür. Bu çerçevede eşitler arasındaki ilişkileri düzenlemek özel hukukun kapsamına girmekte, devlet de diğer kişiler gibi bir hukuki ilişki içinde eşit konumdaysa bu ilişki de özel hukuk alanı içinde kabul edilmektedir. Buna karşılık hukuki ilişkinin tarafları arasında altlık-üstlük ilişkisi varsa, taraflardan biri (devlet) bu ilişkiye kamu gücünün sahibi olarak katılıyorsa kamu hukuku söz konusu olacaktır.