İlk biçimsel dil 1960 sonlarında IBM firmasının gerçekleştirdiği çalışmalar sonunda ortaya çıkan GML (Generalized Markup Language) işaretleme dilidir. Daha sonra 1978 yılında Amerikan Ulusal Standartlar Enstitüsünde (American National Stardard Institute-ANSI) oluşturulan bir grup tarafından GML geliştirilerek SGML (Standardized Generalized Markup Language) oluşturulmuştur. SGML, 1986 yılında Uluslararası Standartlar Teşkilatı (International Organization for Standardization - ISO) kurumunca kabul edilerek uluslararası bir standart hâline gelmiştir