Avrupa XVI. yüzyıla İtalya üzerine yapılan savaşlarla girmişti. Siyasi birlikten yoksun oldukları için istilaya açık durumda olan zengin İtalyan kent devletleri diğer devletlerin iştahını kabartmaktaydı. İspanya ve Fransa bu savaşlarda birbirlerinin rakibiydiler. 

I. Maximilian’ın ölümüyle boşalan Kutsal Roma-Germen İmparatorluğu'na Habsburg hanedanına mensup Avusturya Arşidükü babası ve Kastilya Kraliçesi annesi dolayısıyla Avrupa’nın önde gelen hanedan ailelerinin üyesi olan Karl tacına talip oldu. Alman elektör prenslerin oylarıyla imparatoru belirleyeceği seçimlerde diğer aday Fransa kralı I. François’ydı. Bu sırada bütün Avrupa’da bir Osmanlı istilasıyla karşı karşıya kalmaktan endişe duyulduğu için her ikisi de Türklere karşı bir haçlı seferine çıkacakları vaadinde bulunmuşlardı. Karl, güçlü banker ailesi Fugger’lerden temin ettiği parayla imparatoru seçecek Alman elektör prenslerin kendisine oy vermelerini sağlayarak rakibi I. François’yı alt etti.  V. Karl’ ın en büyük emeli Ortaçağ Avrupası’nda Karolenj imparatoru Karolus Magnus’un kısa süreyle olsa da gerçekleştirdiği şekilde Hristiyan Avrupa’yı kendi idaresindeki büyük bir imparatorluk çatısı altında birleştirmekti. Fakat XVI. yüzyılda Avrupa’da artık merkezi idarenin güçlendiği milli devletler ortaya çıkmıştı ve her devlet kendi bağımsızlığını korumak gayretindeydi.