Mal para olarak kullanılan varlıkların en önemli özelliği, bu varlıkların kendiliğinden yüksek bir değere sahip olmalarıdır. Örneğin yanımızda
taşıyabileceğimiz kadar küçük miktarda altın ile çok miktarda mal ve hizmet satın alabiliriz. İlk başlarda kıymetli madenler doğrudan kullanılırken zaman içerisinde madeni paralar ve kıymetli madenlere dayalı kağıt paralar kullanılmıştır.