Liberal teoride devlet, insanoğlu tarafından, bölünemez, piyasadan alınıp satılamaz

nitelikte olan belirli hizmetleri yerine getirmek üzere kurulmuştur. Liberaller,

devleti, kuruluş amacıyla sınırlı, bu sınırları aşmaması gereken ve bu nedenle de

yönetilenler tarafından sürekli denetim altında tutulması gereken bir araç olarak

görürler. Liberaller, sınırlı devlet düşüncesini, insan doğası hakkındaki tasavvurlarına

dayandırırlar. Liberallere göre insan, doğası itibariyle “iyi”dir. Dolayısıyla

insanların oluşturduğu toplumda duygudaşlık, birbirinin hakkını gözetme, adalet

gibi nosyonlar hakimdir. Ne var ki genel eğilim bu olmakla birlikte, istisnai olarak

insanlar arasında başkalarının can, mal, ırz ve namusuna tecavüz etmek isteyenler

bulunabilir. Yine haksızlığa uğrayan bir kimse, hakkını haksızdan alma sürecinde

ölçüsüz davranabilir. İşte devlet, bu türden istisnai durumlar dikkate alınarak

toplumu dışardan ve içerden gelecek saldırılara karşı korumak, haklıyı haksızdan

ayırt etmek, haklıya hakkını ve haksıza da hak ettiği cezayı vermek (adalet) için

kurulmuştur. Liberallerin tanımını yaptığı devlet âdeta bir gece bekçisidir. Ancak

devletin kuruluş amaçlarının dışına çıkması ve toplumsal ilişkilere müdahale etmesi

liberallerce tasvip edilmez.