Karl Marx’a göre sivil toplum ve devlet bir bütündür. Kapitalizm aşılarak komünizme geçildiğinde devlet sivil toplum içerisinde kendiliğinden sönümlenecektir. Kapitalist üretim ilişkileri altında sivil toplum çıkar çatışmalarının ve tahakküm ilişkilerinin yaşandığı bir alandır. Özel mülkiyet, piyasa rekabeti ve özel haklar gibi kurumların tanımladığı kapitalist sivil toplumun bu hali devleti de belirlemektedir. Burjuva sınıfının işçi sınıfı üzerindeki hâkimiyetinin tesis edilmesine hizmet eden devlet, sivil toplumdaki çıkar çatışmalarının hem sonucu hem de sebebidir. Bu nedenle kapitalizm içerisinde devlet ve sivil toplum birbirlerinden ayrıdır. Marx’ın bu düşünceleri, sivil toplum-devlet ilişkisini ekonomiye indirgemesiyle ve böylelikle sivil toplumun ekonomi dışındaki kurumlarının özgürleştirici etkilerini hafife almasıyla eleştirilmiştir.