Klasik liberalizm içerisinde önemli bir çizgi Samuel Pufendorf, John Locke, Immanuel Kant, Fizyokratlar, İskoç Aydınlanması düşünürlerinden (Adam Ferguson ve Adam Smith gibi) oluşur. Bu düşünürlere göre toplum doğaldır ve bu nedenle devlet tarafından korunmalıdır. Doğal durumda insanlar, doğanın çizdiği sınırlar dahilinde özgürdür ve bu durumdan kaynaklanan yaşam ve mülkiyet hakları gibi kutsal hakları vardır. Ne var ki hakların adil bir şekilde kullanılması ve aynı zamanda doğal durumdaki düzenin sürmesi için üstün bir hakeme ihtiyaç duyarlar. Bunun için bir sözleşmeyle doğal durumdan devletli topluma yani sivil topluma geçerler. Sözleşme özgürlük, yaşam ve mülkiyet başta olmak üzere doğal hakların korunmasını esas alır ve devleti bu hakları korumakla yükümlü kılar. Devlet iktidarının sınırlarını bireyin özgürlüğüyle belirlemeye çalışan bu düşünce çizgisinde devlet ve sivil toplum arasında ayrım yoktur.