Elit sayıca az, genel olarak dışa kapalı, kendi menfaatini düşünen, iktidara sahip olmanın verdiği avantajla kaynakları kontrol eden ve siyasal süreci yönlendiren bir lider gruptan oluşmaktadır. Yönetilen halk ise, elitlerin hâkimiyeti altındaki güçsüz ve örgütsüz çoğunluğu ifade etmektedir. Elit teorisi, elit ve halk arasındaki ayrımı, toplumların değişmez kaderi ve bir toplumsal yasa olarak görmektedir. Bu bağlamda, siyasal süreci ve toplumdaki güç ilişkilerini yöneten-yönetilen ayrımına dayandırarak açıklamaya çalışmaktadır.