Aydınlanma dönemdeki önemli bir gelişme, Otuz Yıl Savaşlarının etkisiyle, çatışmanın olmadığı bir toplum isteniyorsa, toplumsal ilişkilerin doğal hukuk anlayışından farklı bir anlayışla kurgulanması gerektiği fikrinin yayılmaya başlamasıdır. Sosyal ilişkilerin insan doğasıyla uyumlu bir biçimde gelişmesi gerektiğine ilişkin arayışlarla birlikte “toplum sözleşmesi teorisi” bu dönemde ortaya çıkmıştır. Sözleşme teorisyenlerine göre insan doğası nesnel gerçekliklere ve doğal hukuk yasalarına bakılarak anlaşılabilir. İnsanın doğasına uygun bir hayat sürmesi için devlet ve pozitif hukukla korunmalıdır. Örneğin Thomas Hobbes’a göre toplumdaki sivil yaşamın sürmesi için çok güçlü bir devlete ihtiyaç vardır. Sivil durumu doğal durumun aşılması olarak gören Hobbes, uyumlu sosyal ilişkilere zarar veren bencilliğin ancak güçlü bir devletle kontrol altına alınabileceğini düşünür. Doğal durumda yaşanan olumsuzluklar insanı yaşamını güvenceye alabilecek bir devletin varlığına ikna edecektir. Egemen devlet, yani herkesin korkacağı fakat güvenlik için içinde yaşamak isteyeceği devlet, Hobbes’un ifadesiyle leviathan, hem aklın hem de ortak çıkarların ulaşacağı çözümdür.