Fransa, Prusya’nın genişlemesinden endişelendi. Kamuoyu, milliyetçi aydınların
da etkisiyle İmparator III. Napolyon üzerinde baskı kurarak Bismarck’ın liderliğindeki Prusya’nın büyümesinin durdurulmasını istedi. Bu süreçte Fransız hükümdarı, Prusya-Avusturya Savaşı’nda tarafsız kaldıkları için ülkesine vaat edilen Ren boylarındaki toprakları talep etti. Amacına ulaşamayan III. Napolyon, bu defa da Belçika ve Lüksemburg topraklarını gündeme getirdi. İki ülke arasında ilişkiler gerginleşti. İspanya’da liberallerin bir darbesi sonucu iktidardan uzaklaştırılan Kraliçe İsabella’nın yerine, Prusya Kraliyet ailesi olan Hohenzollernlerin Katolik kolundan Leopold başa geçirildi. Bu olayın ardından Fransa ve Prusya 2 Ağustos 1870’te savaşa tutuştu. Savaşa iyi hazırlanan Prusya, 1 Eylül 1870’te Fransa’yı ağır bir yenilgiye uğrattı.